Dimorfismo sexual: muy poco acusado, levemente orientado hacia el mayor tamaño de las hembras.

Adulto: Supracobertoras alares, dorso y cola de color gris pizarra tirando a negro con los raquis de sus plumas blancos. Cabeza, cuello y partes ventrales blancuzcas o de color anaranjado. Llamativo antifaz negro. Presenta bigotera y ojos amarillos enmarcados en una carúncula roja.
Posée, en comparación con sus primos, una cavidad bucal muy grande adaptada para ser capaz de tragar huesos del grosor de hasta un puño, y una lengua en forma de gubia, que le permite extraer la médula de los huesos con el fin de que su posterior rotura resulte menos laboriosa.
El tono anaranjado de cabeza, cuello y partes ventrales lo adquiere cuando el extremo de sus plumas queda impregnado de óxidos de hierro al posarse en las cavidades y cuevas que habita.Detalle del ojo de un quebrantahuesos. Antifaz y carúncula.
La intensidad de estas tonalidades, en un mismo individuo, resulta variable en función de la abundancia o carencia de lluvias que disuelven estos compuestos de la roca. En estado salvaje, pueden encontrarse individuos con estas zonas practicamente blancas, tonalidad que adorna a los quebrantahuesos en cautividad.Joven quebrantahuesos.

Joven: Es enteramente de color pardo oscuro, tonos achocolatados. Cola mas corta. Alcanza el plumage de adulto aproximádamente a los 6-7 años, tras pasar por cuatro fases anteriores: joven del año, joven, subadulto, adulto imperfecto y adulto(ver artículo a este respecto).

Estas diferencias tan radicales en la librea de jóvenes y adultos, hicieron que en 1810, cuando en Naturalista alemán Meyer recibió varios quebrantahuesos para su estudio y catalogación, considerará a ambos especies distintas, llamando a los adultos Vultur Leucocephalus y a los jóvenes Vultur Melanocephalus.